La hora del 'play ball' ya se cumplió en el mundo del béisbol de las Grandes Ligas y los Astros de Houston no tienen más objetivo para la temporada del 2019 que recuperar el título de la Serie Mundial que ganaron en el 2017 y del cual el año pasado se quedaron a las puertas de revalidarlo.

Las lesiones y la inspiración de los Medias Rojas de Boston, los actuales campeones del 'Clásico de Otoño', les impidieron llevarse el banderín de la Liga Americana y estar de nuevo en la Serie Mundial.

A pesar de la "frustración" que dejó en su momento la eliminación no ha impedido que el equipo haya realizado un gran labor de renovación de la plantilla y recuperar de nuevo la mentalidad de equipo campeón y ganador.

"No creo que la sensación ha cambiado dentro del equipo tras la derrota el año pasado frente a los Medias Rojas. Lo que ha cambiado un poco es el discurso... ahora hay una expectativa de que hay que ganar y así debe ser. Tenemos un buen equipo", admitió el piloto de los Astros AJ Hinch.

Hinch recuerda que los Astros, el año pasado, ganaron su segunda corona seguida en la División Oeste de la Liga Americana después de establecer la marca de equipo con 103 triunfos.

Barrieron a los Indios de Cleveland en la serie divisional antes que lesiones de sus estrellas, el segunda base venezolano José Altuve y el campo corto puertorriqueño Carlos Correa, contribuyeran a la eliminación en cinco juegos ante los Medias Rojas en la siguiente ronda después de haber ganado en Boston el primer partido de la serie.

Aunque las expectativas siguen apuntando alto, para un equipo con un roster casi intacto, Hinch prefiere mentalizar a los jugadores que no den por hecho que van a estar de nuevo en los playoffs.

"Debo ocuparme de que tengan los pies sobre la tierra, que ganemos series, que ganemos una tanda de juegos en casa, tener un marca victoriosa cada mes", valoró Hinch. "Es una forma aburrida y metódica de describirlo, pero es lo que se necesita cuando disputas 162 partidos y así es que hemos podido tener cuatro temporadas triunfales".

La recuperación de Altuve y Correa le da al equipo garantía de poder en la ofensiva, al igual que el tercera base Alex Bregman, dispuesto a dar otro paso adelante tras su destape como estrella en 2018.

Mientras que la rotación no ha perdido poder con los lanzadores estelares Justin Verlander y Gerrit Cole al frente.

Aunque tienen otras posiciones en las que todavía no tienen definido a los ocupantes de la misma como es el caso del bateador designado después que no decidieron quedarse con Evan Gattis.

El gerente general Jeff Luhnow ha dicho que Tyler White recibirá algunos turnos, pero el plan del equipo apunta a usar el puesto para dar respiro a los jugadores de posición.

Eso significa que Altuve, Correa, Bregman, el primera base cubano Yuli Gurriel y el jardinero central George Springer podrían tener que desempeñarse como bateadores designados en algún momento.

También hay rostros nuevos dentro del equipo como son las adquisiciones del jardinero Michael Brantley con un contrato de 32 millones de dólares por dos años.

Brantley, de 31 años, quien en los 10 años de su carrera que pasó con los Indios logró .295 de promedio de bateo, representa una mejoría en la posición del jardín izquierdo y un bate zurdo en una alineación llena de derechos.

Tras decidir dejar partir al abridor zurdo Dallas Keuchel en la agencia libre, los Astros cubrieron su turno en la rotación al obtener al también zurdo Wade Miley con un contrato de 4,5 millones por una temporada.

Miley tuvo marca ganadora de 5-2 con efectividad de 2.57 en 16 aperturas y 80 2/3 entradas con los Cerveceros de Milwaukee.

Los Astros también ficharon al venezolano Robinson Chirinos como su nuevo receptor tras dejar que Brian McCann firmara con los Bravos de Atlanta.

Mientras que incorporaron al cubano Aledmys Díaz luego que el super utility venezolano Marwin González fichó con los Mellizos de Minnesota.

Como ya es habitual en los Astros, al comienzo de temporada no se van a ver a muchos novatos en el roster del día inaugural, pero dos jóvenes lanzadores serán importantes en el bullpen.

Se trata de Josh James y el dominicano Framber Valdez, quienes debutaron al final de la temporada pasada y aún serán considerados como novatos por su limitada acción el año pasado.

El zurdo Valdez estuvo peleando por un puesto en la rotación y tuvo marca de 4-1 con efectividad de 2.19 en ocho apariciones, cinco aperturas, la pasada temporada y mostró la gran clase que posee.

EFE